Quaid est un étudiant en philosophie plutôt doué mais très perturbé. Il décide avec deux de ses camarades de démarrer une thèse sur les peurs les plus profondes de l'être humain. Cette étude va faire resurgir chez lui un traumatisme subit dans son enfance et peu à peu le faire basculer vers la folie...

Blake ne va pas très bien. Son couple bat de l'aile et il apprend que son père, qu'il n'a pas vu depuis des années, vient de mourrir. Il décide de partir en famille dans sa maison familiale en plein milieu des bois de l'Oregon. Lorsqu'il arrive avec Charlotte et sa fille, ils sont attaqués en pleine nuit par un animal étrange. Barricadés dans la maison toute proche, ils vont devoir lutter s'ils veulent survivre à ce cauchemar qui va les changer à jamais...

Nancy et ses amis sont des jeunes apparemment sans histoires. Ils sont pourtant tourmentés chaque nuit par un curieux personnage au visage brûlé qui les agresse dans leurs cauchemars. Devenant de plus en plus violents chaque nuit, l'un de ces horribles rêves va causer la mort d'un des ados et pousser le reste du groupe à rester éveillé quoiqu'il arrive.. Nancy va peu à peu découvrir la terrible vérité sur un dénommé Freddy Kruegger..